伝統支える強い思い

　戦前は日本経済のけん引役とも言われた養蚕業。記者も四十年近く前、理科の授業で蚕が繭を作る様子を観察した記憶がある。化学繊維の普及で黄金期は遠い過去になり、養蚕農家は絶滅寸前。県内では新城市で二軒の農家がなお取り組んでいると聞き、春蚕シーズンを迎えた六月初め、同市出沢の海野久栄さん（８３）方を訪ねた。
　小さな体育館ほどの広さがある二棟続きの作業場。桑の葉をたっぷりと食べ、体長八センチほどに丸々と太った蚕に、海野さんは桑の葉を覆いかぶせるように与えていた。三万匹が身をくねらせるようにし、旺盛な食欲をみせている。餌やりは簡単だったが、蚕の数には圧倒される。映画の「モスラ」が夢に出てきそうだ。

　片隅には製糸機械や乾燥機、はかりなどがずらり。資料として保存してあるだけで使っていない道具も。「今は製糸は群馬県の業者に依頼している。蚕を育て、繭を作るまでが仕事」という。

　繭を作る工程は実に合理的だった。蚕は糸を吐き出す準備が整うと餌を一切食べなくなる。ころ合いを見計らって、蚕が繭を作る木枠「回転簇（かいてんぞく）」を蚕の群れの上に並べておくと、高い所に上がる習性がある蚕たちは次々とはい上がって来る。

　回転簇には、段ボール紙を組み合わせ碁盤の目のようにした、一匹がちょうど収まる数センチ四方の「蚕の家」が百個以上ある。重さが偏ると、回転する仕組みだ。天井から鉄線でつり下げておけば、上へ上へと向かう蚕の重みで上下が逆転。いつの間にか巣全体でまんべんなく繭作りを始めている、というわけだ。

　海野さんと一緒に、回転簇を据え付ける作業に挑戦した。いくつかの蚕はすでに糸を吐き、繭を作り始めている神秘的な様子が目の当たりにできた。幼虫が繭を作るようになるのに三週間。さなぎになるまでさらに一週間待ち、出荷する。

　昭和四十年代は従業員を雇い、年七回も出荷した海野さんも今は兼業。「田植えと重なるこの時期は多忙。養蚕は割に合わない」と言うが、伊勢神宮に奉納する絹糸を作るための繭生産も、海野さんに任されている。続けるのは「伝統を残さなければ」という強い思いがあるから。七月初旬、今年も伊勢に向かう。（阿部雅之）

　【メモ】かつて県内にも２０万戸近い養蚕農家があったが、今や数戸に激減。海野さんは繭１キロを２０００円で販売し、６０キロ作るので１２万円の売り上げ。最盛期の昭和４０年代には年１・５トンを作った。始めるには各種の道具が必要。「勉強したいなら受け入れてもいいですよ」と海野さん。