長く続く不況が、春日井市シルバー人材センター（瑞穂通一）の受注に影を落としている。本年度の実績は６月までで前年同期に比べ３割もの大幅減少。現役を退いた後も生きがいづくりに打ち込むお年寄りたちのため、新規事業の開拓で活躍の場を確保しようと必死だ。

　「入会したいが、年会費３０００円に見合う仕事はあるのか」。同センターで毎月１回開かれる入会説明会。就業の機会を求めて集まった参加者からは毎回、同じ質問が飛ぶ。

　２００８年秋のリーマンショック以降、従来の５倍の５０～６０人が集まる関心の高さになったものの、実際に入会する人はわずかだ。ピーク時に８００人いた会員も、０９年度末現在では６２７人（男性４７８人、女性１４９人）に減っている。

　「ハローワークで仕事にあぶれた人が、生活費を稼ごうと訪れるケースが多いが、健康維持や地域参加などを目的とするセンターの性質上（給与面の）期待に沿うのは難しい」と伊藤弘事務局長。

　受注実績の低下も入会意欲をそぐ。説明会で現状を知った人たちが入会をためらうことも、入会者の少なさの背景にある。

　そこで切り札として期待されるのが、１０年以上前から着々と進めている新規事業の開拓だ。例えば洗車コーティング事業や手工芸品の制作販売、剪定（せんてい）した枝葉のチップ化事業など。

　「シルバーの仕事」といえば、家事援助や庭木の手入れ、除草といった単純作業が中心だったが、新規事業の場合、職員と会員が一緒に頭をひねり「自分たちの経験と粘り強さを生かせる仕事」を探すスタイルだ。

　近年の成長株は、のぼり、横断幕製作の「のぼり旗工房」。パソコン操作が得意な会員がインターネットでＰＲすることを提案し、専用のホームページを作ったところどんどん注文が舞い込むようになったという。

　実際、センター内の工房を訪ねると、週２日の出勤で作業を進めている男性会員２人が、喜々としてデザイン画制作や旗の縫いつけに熱中していた。

　「シルバーに入って初めてミシンを使うようになったけど、結構おもしろいねえ」と笑ったのは、建設会社でパソコンによる製図を担当していた伊藤明さん（６７）＝浅山町。

　「見てよ、このホームページ。現役時代の技が生きてるんだよ」とうれしそうだったのは、元会社員で営業マン時代にパソコンを駆使していた山本秀夫さん（６８）＝熊野町。

　伊藤事務局長も「一枚から気兼ねなく注文できるのが受けているようだ」と話す。０７年９月の事業スタートから２年半で８７件を受注し、計５０７２枚を納めている。

　新規開拓の場合、会員同士が自由に意見を出し合って挑戦分野を決めたり、ＰＲ戦略を練ったりしていくため「シャキッとする」「生活に張り合いが出た」といった効果も聞かれる。

　昨冬の民主政権による事業仕分けでは、厚生労働省のシルバー人材センター援助事業が「民間の業者を圧迫する」といった指摘も受けたが、伊藤事務局長は「本来の目的に合致しつつ、より多くのお年寄りの就業意欲を満たすことができるはず」と自信を持つ。同センターは、年内にも新たな独自事業に乗り出す見通しだ。