引きこもりやニートの若者への就労支援に取り組む伊勢市のＮＰＯ法人「いせコンビニネット」が、明和町竹川のハウス農園で、農業体験事業を進めている。自立を目指す２０、３０代の８人が小松菜の水耕栽培に汗を流している。

　作業に当たっているのは、同ＮＰＯ法人が２００８年に市内に開設した「いせ若者就業サポートステーション」に通う若者ら。

　コミュニケーションの不安などから社会への一歩が踏み出せない若者ら約１６０人が登録していて、同ＮＰＯ法人は以前も、相談と並行し短期の就労体験事業を実施していた。

　しかし昨年末、事業に継続性を持たせて「もの作りを通して働く喜びを知ってほしい」と、地元農家や企業の協力を得て、比較的手間が掛からない水耕栽培による農業体験を始めた。

　８人は、同ＮＰＯ法人の農場長小林慶士さん（３１）の指導の下、パートと研修生の立場で交代で働いている。約２５００平方メートルのハウス内には長さ約３０メートル、幅７０センチのプランターが２４列に並び、収穫や出荷作業などに精を出している。

　当初は九条ネギを栽培していたが、４月からは栄養価が高く需要が増えているという小松菜に変えた。将来的には採算が取れるようにしたい考えで、商品はあえて、値段、品質などで競争の激しい松阪市の県地方卸売市場に出荷している。

　ＮＰＯ法人によると、体験を通し、若者にも変化の兆しが見えてきた。ステーションの定期相談では、体験者から「家族との会話が弾むようになった」「毎日働きたい」といった前向きな言葉が聞かれるようになった。

　以前は調理関係の職に就いていた３０代男性は「暑さは大変。でも作物が育つところが楽しいし、仲間と会話しながら作業している」と白い歯をのぞかせる。

　今後は、病院や福祉施設への納入で、採算面を安定させたい考えだ。小林さんは「みんなよくやっている。軌道に乗せて雇用の場として広がれば。収穫した小松菜を、地域の人にもぜひ味わってほしい」と話している。

　（渡辺大地）